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統(tǒng)計數(shù)據(jù)告訴我們，任何事物都最可能處在它壽命的中間階段，人類這個物種也不例外。
撰文|亞伯拉罕·洛布（Abraham Loeb）
翻譯|張乃欣
審校|王昱
對于那些在自己的研究中尋找目標的青年科學家，我建議他們參與一項與社會息息相關(guān)的研究，比如減緩氣候變化，加速疫苗研發(fā)，滿足我們對能源或食物的需求，在太空中建長期基地，或者尋找外星文明的技術(shù)遺跡。廣義地說，社會為科學研究提供資金，科學家也應該通過關(guān)注公眾利益來回報社會。
最重要的社會挑戰(zhàn)是延長人類文明存在的時間。在最近一次面向哈佛校友的演講中，有人問我覺得人類科技文明還會存續(xù)多久。天體物理學家理查德·戈特（Richard Gott）認為我們通常會發(fā)現(xiàn)自己處于人生的中間階段，而我的回答就基于這個事實。一個人是剛出生的嬰兒的概率比是成人的概率要小幾萬倍。同樣，如果剛剛起步的技術(shù)時代還要持續(xù)數(shù)百萬年，那么僅僅一個世紀之后人類就滅亡也是不可能的?，F(xiàn)在的情況更像是，我們正在見證人類技術(shù)的成年期，人類可能再存在幾個世紀，但不會太長。公開這個統(tǒng)計結(jié)論后，我意識了到這個預測有多么可怕。但是，這樣的命運真的無法避免嗎？
其實這背后藏有一線希望。還存在這樣一種可能性：因為人類擁有自由意志，所以我們能夠提前幾個世紀為自己后代的生活進行規(guī)劃，以應對不斷惡化的境況。與氣候變化和戰(zhàn)爭有關(guān)的技術(shù)災難會給人類帶來威脅，但明智的公共政策可以減小這些風險。
目前尚不清楚，我們的決策者是否會對未來的挑戰(zhàn)作出回應，使我們免受上述統(tǒng)計結(jié)論的影響。人類不善于應對前所未有的風險，與氣候變化相關(guān)的政治就是一個例證。
這就把我們帶回了宿命論的觀點。物理學的標準模型理論假定我們都由基本粒子組成，且不含其他成分。又因為所有的粒子及其相互作用都要遵循物理定律，所以作為這樣的復合系統(tǒng)，本質(zhì)上我們并不自由。從這個角度來看，我們所理解的“自由意志”僅僅包含了與人類活動相關(guān)的不確定性。這些不確定性放在個人尺度上看時會相當大，但放在大批樣本里就會趨于平均。個人層面上，人類及其復雜的互動能讓我們擺脫可預測性，但或許，人類過去對整體人類文明命運的塑造依舊沒有逃過統(tǒng)計學的擺布。
想要預測我們的科技文明還剩多少時間，可以調(diào)查一些與我們相似文明的統(tǒng)計信息，了解它們的始末。這些文明誕生于我們之前，并且被類似的物理定律約束。大多數(shù)恒星先于太陽數(shù)十億年形成，可能在它們的宜居行星上已經(jīng)有了科技文明，只不過這些文明現(xiàn)在已經(jīng)消亡了。如果我們有關(guān)于文明壽命的歷史數(shù)據(jù)，就可以計算出我們的文明在不同時期生存的可能性。這種方法類似于根據(jù)大量同類原子的行為記錄來校準放射性原子衰變的可能性。原則上，我們可以通過太空考古和在天空中搜尋已經(jīng)消亡科技文明的遺跡來收集相關(guān)數(shù)據(jù)。這提供了一種設想，即人類文明的命運取決于物理約束。
然而一旦面對存活概率分布的問題，人的意志就可能會選擇無視所有的可能性，表現(xiàn)得像一個統(tǒng)計上的異常值。例如，如果一些人選擇離開地球，人類文明延續(xù)的機會就會提高。目前，所有的雞蛋都還放在同一個籃子里。探索太空可以保護我們的文明不因地球的毀滅而終結(jié)。雖然目前地球是一個舒適的家園，但我們最終將被迫搬遷，因為太陽會在10億年內(nèi)把地球表面所有的液態(tài)水都燒光。在其他世界建立多個人類社區(qū)，就像古騰堡（Gutenberg）在1455年左右印刷《圣經(jīng)》，從而避免因一場災難丟失珍貴的內(nèi)容。
當然，即使是從地球到火星的短途旅行，也會對人體健康造成嚴重的危害，這些危害可以來自宇宙線、高能太陽粒子、紫外線輻射、缺乏可呼吸的大氣層和低重力環(huán)境。克服在火星定居的困難，也將提高我們根據(jù)自身經(jīng)驗識別宜居行星的能力。盡管有這樣的設想，但要知道，地球上的挑戰(zhàn)很可能會阻止人類以更大膽的目光看待太空旅行。有些人可能覺得地球上的問題已經(jīng)夠多了：“太空事業(yè)并不能滿足我們在地球上最迫切的需求，所以為什么要把寶貴的時間和金錢浪費在這個上面？”
在接受這個前提之前，我們應該認識到，長遠來看，嚴格專注于世俗的目標，并不能在環(huán)境不斷變化時為我們提供更多的必要技能。人們可能會把目光局限在暫時性的問題上。但歷史告訴我們，這些困擾最終都會變得無關(guān)緊要，比如汽車發(fā)明之前的“我們?nèi)绾稳コ鞘薪值郎喜粩嘣黾拥鸟R糞”或手機發(fā)明之前的“如何建一個巨大的固定電話線路網(wǎng)”。
誠然，關(guān)注局部問題刻不容緩，但我們也需要靈感來讓我們以更宏大的尺度看待問題，這樣才能進一步開拓我們的視野。固步自封會使我們陷入沖突，因為它放大了分歧和資源有限的問題。更廣闊的視野有利于通過合作應對全球性挑戰(zhàn)。沒有比科學更適合這種觀點的了，科學是一種可以延長人類壽命的“無窮項和游戲”。如奧斯卡·王爾德（Oscar Wilde，愛爾蘭作家）所說：“我們都生活在陰溝里，但仍有人仰望星空?！毕Ｍ苡懈嗟娜搜鐾强?，因為這樣能讓我們獲得更多靈感，而不像統(tǒng)計學預測那樣把更多人推向宿命論的陣營。
關(guān)于作者：
亞伯拉罕·洛布是哈佛大學天文學系前主任，哈佛和史密森天體物理中心理論與計算研究所所長。
文章鏈接：
https：//www.scientificamerican.com/article/how-much-time-does-humanity-have-left/
本文轉(zhuǎn)自環(huán)球科學?
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